Come viene estratto l'oro?

Oggi le grandi compagnie minerarie non utilizzano più picconi e altri attrezzi manuali per estrarre le pepite d'oro dal sottosuolo e rimuovere le particelle indesiderate. Si affidano invece a metodi più produttivi, che però richiedono un elevato consumo di acqua o l'uso di sostanze chimiche. Quando si acquista oro non riciclato, è quindi molto probabile che il metallo abbia subito uno dei tre trattamenti principalmente utilizzati nell'industria mineraria.

Estrazione dell'oro tramite separazione per gravità

L'oro è caratterizzato dalla sua elevata densità, in altre parole è un metallo pesante, più pesante di altri minerali, sabbia e ghiaia. Sin dall'inizio dell'estrazione dell'oro, la gravità è stata utilizzata per estrarre questo metallo.

Questa tecnica è in realtà la stessa utilizzata dai cercatori d'oro nei fiumi, quando scuotono i loro setacci per rimuovere i depositi indesiderati e mantenere l'oro sul fondo del bacino. Naturalmente, su scala industriale, vengono utilizzati strumenti meccanizzati molto più grandi per estrarre l'oro e altri minerali utilizzando il metodo della gravità.

Il metodo di amalgamazione per l'estrazione dell'oro dal terreno

Nell'industria mineraria, il mercurio viene utilizzato anche per recuperare metalli preziosi. Mescolando il mercurio con rocce aurifere, si crea un amalgama d'oro. La miscela viene quindi riscaldata, consentendo al mercurio di liquefarsi mentre trattiene i grumi d'oro, che possono poi essere estratti. Il processo è piuttosto semplice, ma presenta diversi svantaggi: offre rese basse (è possibile estrarre circa il 60% dell'oro) ed è molto dannoso per l'ambiente. Tuttavia, la tecnica di amalgamazione del minerale rimane poco costosa, il che spiega perché sia ancora utilizzata nelle miniere artigianali.

La tecnica della cianurazione per il recupero del metallo prezioso

Il cianuro, o sale dell'acido cianidrico, è una delle sostanze chimiche più utilizzate per l'estrazione dell'oro su scala industriale. Per recuperare i frammenti d'oro utilizzando questa tecnica di cianurazione, viene utilizzato un processo chiamato lisciviazione. Questo processo prevede l'estrazione mediante un componente solubile (una soluzione di cianuro altamente diluita), che viene aggiunto alla roccia aurifera ridotta in sabbia. Il processo prosegue con la filtrazione mediante zinco o carbone attivo, che consente il recupero delle particelle d'oro.

Può trattarsi di lisciviazione in cumuli (soluzione spruzzata sui cumuli di rocce) o di lisciviazione in vasche agitate (effettuata in circuito chiuso in vasche).

Nei corsi d'acqua non si parla propriamente di estrazione, poiché l'oro non è sepolto, ma si trova effettivamente sulla superficie terrestre. Se per la ricerca dell'oro a livello amatoriale o semiprofessionale è più comune l'uso della padella, non è sempre così.

Le rampe di lavaggio consentono infatti di essere molto più produttivi. Installate nei corsi d'acqua auriferi, sono progettate per recuperare più facilmente e in quantità maggiori le pagliuzze e le pepite d'oro nascoste nei sedimenti alluvionali. Si tratta quindi semplicemente di un metodo meccanico di estrazione per gravità, in cui è la corrente del fiume a fare il lavoro.

In alcune regioni del mondo, ad esempio in Africa, ma anche in Guyana o in altri continenti, anche il mercurio viene regolarmente utilizzato per estrarre l'oro dai fiumi. Secondo la stessa reazione chimica che avviene nelle miniere d'oro, si tratta di amalgamare l'oro per recuperarlo più facilmente.

Con lo sviluppo delle tecnologie e delle conoscenze nel campo della chimica, la produttività e i rendimenti sono aumentati notevolmente. Purtroppo, ciò comporta anche minacce concrete. L'uomo, gli animali, le piante e l'intero ambiente possono infatti essere danneggiati da alcune condizioni di estrazione dell'oro.

I pericoli dell'uso di prodotti chimici

Sia nelle rocce che nei corsi d'acqua, lo sfruttamento incontrollato dei minerali comporta il rilascio di cianuro e mercurio nell'ambiente. Queste sostanze tossiche danneggiano la biodiversità, e non solo nel luogo di sfruttamento. Utilizzata nei fiumi o nelle miniere (al di fuori dei circuiti chiusi), questa tecnica genera inquinamento in intere regioni, poiché le acque contaminate dai prodotti chimici viaggiano per centinaia, se non migliaia, di chilometri.

Senza dimenticare che il mercurio e il cianuro sono anche molto pericolosi per la salute dei minatori che li utilizzano senza protezioni per estrarre l'oro. Malattie croniche, tumori, disturbi neurologici sono tutte possibili conseguenze dell'esposizione a questi componenti. A ciò si aggiungono le condizioni di lavoro e di sicurezza dei cercatori d'oro sfruttati in numerose miniere in tutto il mondo, sia in Africa che in Asia o in Sud America.

La distruzione degli habitat naturali

Per arricchirsi di oro da rivendere per la produzione di monete, gioielli e lingotti, gli operatori minerari devono trovare sempre più zone aurifere, ampliando e approfondendo al contempo le miniere esistenti. L'avidità spesso prevale sulla coscienza ambientale. Il risultato è una deforestazione massiccia che distrugge gli habitat degli animali (e talvolta anche delle persone che vi abitano), aumentando il rischio di inondazioni, ecc.

Anche le acque reflue provenienti dall'attività mineraria e i prodotti utilizzati direttamente nei fanghi e nei corsi d'acqua auriferi sono all'origine della distruzione della fauna e della flora.

Il consumo di acqua ed energia durante il processo di estrazione

A seconda dei metodi utilizzati e del contenuto di oro delle rocce, occorre una tonnellata di minerale per estrarre da un grammo a un'oncia d'oro. Ciò non solo genera rifiuti minerari, ma significa anche che l'industria aurifera consuma quantità astronomiche di acqua, di elettricità e carburante per estrarre l'oro. E sappiamo bene quanto queste energie non rinnovabili stiano diventando sempre più rare e, di conseguenza, sempre più costose.

Tuttavia, esistono anche numerose miniere in cui i minatori possono lavorare in sicurezza, dove si rispetta la biodiversità e si utilizzano tecniche meno pericolose per il pianeta. 

In alternativa, esiste un'altra possibilità: acquistare oro riciclato (dopo la fusione e il trattamento del metallo), come quello che compone, ad esempio, i lingotti d'oro disponibili sul negozio online di Gold Union. Potresti anche trovare la moneta da collezione in oro o argento che stai cercando, oppure monete da investimento per diversificare il tuo patrimonio.